À Lubumbashi, ce dimanche 15 mars, l’USM Alger a connu un après-midi à la fois rude et frustrant. Battus 2-1 par l’AS Maniema Union en quart de finale aller de la Coupe de la CAF, les Rouge et Noir rentrent d’un déplacement compliqué mais encore largement jouable avant le match retour.
Il faut dire que le contexte n’avait rien d’un voyage tranquille. Entre la chaleur lourde du Katanga, un horaire peu clément et le mois de Ramadan, les joueurs de Lamine N’Diaye ont disputé la rencontre à jeun. Dans ce genre de quart de finale africain où le duel physique est permanent, ça compte. Et ça s’est vu dès la première période.
Le match démarre prudemment, avec un long round d’observation et beaucoup de ballons au milieu. L’USMA tente de poser le jeu mais manque de vitesse et d’inspiration pour inquiéter les Congolais. Maniema Union, lui, se montre plus entreprenant. La sanction tombe à la 41e minute : penalty sifflé pour une main dans la surface algéroise. L’ancien international burkinabè Clément Pitroipa transforme sans trembler et donne l’avantage aux locaux. À la pause, les statistiques parlent d’elles-mêmes : huit tentatives pour Maniema, aucune frappe pour l’USMA.
Au retour des vestiaires, Lamine N’Diaye tente de relancer la machine avec les entrées de Bouderbala et Benzaza. Sous une pluie torrentielle qui transforme la pelouse en terrain glissant, les Algérois reviennent avec de meilleures intentions. À la 53e minute, après intervention de la VAR, l’USMA obtient un penalty. Ahmed Khaldi le transforme d’une frappe précise sous la lucarne gauche et remet les deux équipes à égalité.
Mais alors que les Algérois semblent reprendre le contrôle, Maniema frappe à nouveau. À la 65e minute, sur un coup franc venu de la gauche, Moanda surgit dans le dos de Che Malone et bat Benbot pour le 2-1.
La fin de match laisse un goût d’inachevé. À la 83e minute, Khaldi se présente face au gardien, tente un lob inspiré… mais le ballon heurte le poteau. À quelques centimètres près, l’USMA rentrait avec un nul précieux.
Au final, la défaite reste courte et laisse toutes les cartes en main aux Algérois. Au match retour, à Alger, les Rouge et Noir auront l’occasion de renverser la situation devant leur public et d’aller chercher une place en demi-finale. Dans cette Coupe de la CAF, l’histoire est loin d’être terminée.
