Mohammed Ag Itlal surnommé « Japonais », un des membres fondateurs du groupe Tinariwen, est décédé à l’âge de 61 ans ce dimanche matin 14 février 2021 à Timiaouine dans la wilaya d’Adrar, où il a vécu une bonne partie de sa vie. Il n’a pourtant obtenu ses papiers algériens qu’au début des années 1990.

Né à Tessalit au Nord-Mali, Mohammed Ag Itlal est un poète, guitariste et compositeur qui a fortement contribué à la reconnaissance mondiale de Tinariwen et à l’émergence du genre musical Assouf, lequel renvoie en tamasheq à la solitude ou à la nostalgie.

Mohammed Ag Itlal a « composé des chansons inoubliables », a souligné le groupe dans son avis de décès publié sur sa page Facebook.

« Japonais » a rencontré les autres membres fondateurs du groupe en Libye, dans la région de Sebha. Les jeunes touarègues ont alors formé le Taghreft Tinariwen, l’ancien nom du groupe.

Mohammed Ag Itlal a contribué en 2001 à l’album The Radio Tisdas Sessions, et en 2007 à l’album Aman Iman, avec deux morceaux : Ahimana (Ô mon âme) et Awa Didjen (ce qui est advenu). Il a également enregistré des morceaux en solo en 2003 dans l’album du groupe de Kidal, Etran, où l’on retrouve un autre membre des Tinariwen, Abdallah ag Lamida dit « Intadao ».

Andy Morgan, ancien manager du groupe et ami des membres de Tinariwen, décrit « Japonais » comme un « musicien hors pair au style incisif et précis ».

Mohamed Ag Itlal a participé à une seule tournée européenne du groupe en 2000, sans jamais se produire de nouveau à l’étranger. Très attaché à sa terre natale et à la production de poésie en Tifinagh, il est resté au long des dernières années proches de Tinariwen et des jeunes musiciens qui chantent l’Assouf, dont notamment le groupe de Tamanrasset Imarhan.