Par une matinée ensoleillée d’avril dernier, plus de quatre-vingts hommes et femmes, vêtus de coupe-vent rouges assortis, faisaient la queue devant la gare de la ville de Kashgar, dans le Xinjiang, en Chine.

Les habitants étaient des Ouïghours, l’une des plus grandes minorités ethniques de Chine. Ils assistaient, leurs valises aux pieds, à une cérémonie d’adieu organisée en leur honneur par le gouvernement local. Une vidéo de l’événement montre une femme vêtue d’un costume traditionnel pirouettant sur une scène. Une banderole indique : « Promouvoir l’emploi de masse et construire l’harmonie sociétale ». À la fin de la vidéo, des images de drones reviennent pour montrer des trains attendant d’emmener les Ouïghours.

L’événement faisait partie d’un vaste programme de transfert de main-d’œuvre géré par l’État chinois, qui envoie de force des Ouïghours à travers le pays et les met au travail pour de grandes industries. « C’est une stratégie de contrôle et d’assimilation », a déclaré Adrian Zenz, un anthropologue qui étudie l’emprisonnement au Xinjiang. « Et il est conçu pour éliminer la culture ouïghoure ».

Le programme, à son tour, fait partie d’un programme plus large visant à soumettre un peuple historiquement rétif. Les Chinois Han constituent le groupe ethnique dominant du pays, mais plus de la moitié de la population du Xinjiang, une province enclavée de l’ouest de la Chine, est constituée d’une minorité ethnique, principalement ouïghoure, mais aussi kirghize, tadjike, kazakhe, hui et mongole.

Les séparatistes ouïghours se sont révoltés tout au long des années 1990 et ont bombardé des commissariats de police en 2008 et 2014. En réponse, la Chine a intensifié un vaste programme de persécution, dans le cadre duquel les musulmans et d’autres minorités religieuses en Chine pouvaient être détenus pendant des mois ou des années pour des actes tels que la récitation d’un verset du Coran lors d’un enterrement ou en se laissant pousser une longue barbe. Le gouvernement a également arrêté en masse des Ouïghours et les a placés dans des camps de « rééducation », où ils sont souvent soumis à la torture, aux passages à tabac et à la stérilisation forcée. Au plus fort de ces programmes, entre un et deux millions d’Ouïghours étaient détenus dans les camps. Le gouvernement américain a qualifié les actions du pays au Xinjiang de forme de génocide.

Au début des années 2000, la Chine a commencé à transférer des Ouïghours pour travailler à l’extérieur de la province dans le cadre d’un programme qui sera plus tard appelé Xinjiang Aid. Le secrétaire du parti de la région a noté que le programme favoriserait le « plein emploi » et « l’interaction, l’échange et le mélange ethniques », mais des publications universitaires chinoises l’ont décrit comme un moyen d’« ouvrir » la société ouïghoure. Le programme fournit également une main-d’œuvre bon marché aux principales industries chinoises – un besoin qui s’est accentué dans le secteur des produits de la mer après le début de la Covid-19, lorsque les confinements ont créé des pénuries de main-d’œuvre.

Entre 2014 et 2019, selon les statistiques gouvernementales, les autorités chinoises ont relocalisé chaque année plus de dix pour cent de la population du Xinjiang – soit deux millions et demi de personnes – par le biais de transferts de main-d’œuvre. L’effet a été énorme : entre 2017 et 2019, selon les Nations Unies, le taux de natalité au Xinjiang a diminué de près de moitié. Les Ouïghours transférés ont été mis au travail pour récolter du coton, creuser dans des usines de polysilicium et produire des textiles et des panneaux solaires. (Les responsables du ministère chinois des Affaires étrangères n’ont pas répondu aux questions sur le programme.)

En 2021, le Congrès a adopté la loi sur la prévention du travail forcé ouïghour, qui déclare que tous les biens produits « entièrement ou en partie » par les travailleurs du Xinjiang ou par les minorités ethniques de la province doivent être présumés avoir impliqué du travail forcé imposé par l’État et sont donc interdits du marché américain. La loi a produit des résultats : au cours de l’année écoulée, les douanes et la protection des frontières américaines ont saisi plus d’un milliard de dollars de biens liés au Xinjiang, notamment des produits électroniques, des vêtements et des produits pharmaceutiques.

Mais jusqu’à présent, une industrie a largement échappé à l’attention : celle des produits de mer.

Les États-Unis importent environ quatre-vingts pour cent de leurs produits de mer, et la Chine en fournit plus que n’importe quel autre pays. La moitié des bâtonnets de poisson servis dans les écoles publiques américaines sont transformés en Chine. Mais les nombreux transferts entre les bateaux de pêche, les usines de transformation et les exportateurs rendent difficile pour les pays de retracer l’origine des produits de mer qu’ils importent. De plus, les journalistes étrangers ont tendance à se voir interdire de faire des reportages au Xinjiang et les censeurs suppriment l’Internet chinois des informations sur le travail ouïghour.

Pour en savoir plus sur ce qui se passe, le Outlaw Ocean Project a mené au cours des quatre dernières années une enquête approfondie qui donne un premier aperçu du système peu connu de travail forcé ouïghour qui donne au monde une grande partie de ses produits de la mer. Pour vérifier l’emplacement des usines de transformation de produits de la mer qui recourent au travail forcé des Ouïghours, les chercheurs du projet ont examiné des centaines de pages de bulletins d’information internes à l’entreprise, des reportages d’actualité locaux, une base de données de témoignages ouïghours, des données commerciales et des images satellite et de téléphone portable. Ils ont regardé des milliers de vidéos téléchargées sur Internet, principalement sur Douyin, la version chinoise de TikTok, et ont vérifié que les affiches avaient initialement été enregistrées au Xinjiang. De plus, ils ont demandé à des spécialistes de revoir les langues utilisées dans les vidéos et ont engagé des enquêteurs pour visiter certaines usines.

Toutes les preuves disponibles examinées par The Outlaw Ocean Project indiquent une situation profondément troublante. « Cette découverte sur les produits de la mer et la portée du programme de transfert de main-d’œuvre », a déclaré Sarah Teich, une avocate qui s’occupe des questions de travail ouïghours, « relie les abus ouïghours aux consommateurs du monde entier ».

*

Les transferts commencent généralement par un coup à la porte. Ensuite, une « équipe de travail villageoise » composée de responsables locaux du Parti entre dans une maison et se lance dans un « travail de réflexion », qui consiste à exhorter les Ouïghours à rejoindre un programme de réinstallation.

Le récit officiel suggère que les travailleurs ouïghours sont reconnaissants des opportunités d’emploi, et certains le sont probablement. Mais une directive interne classifiée du commandement du maintien de la stabilité de la préfecture de Kashgar, rédigée en 2017, indique que les personnes qui résistent aux transferts de travail peuvent être punies de détention. Entre 2017 et 2019, une femme de Kashgar a été arrêtée pour avoir refusé une affectation dans une usine parce qu’elle devait s’occuper de deux jeunes enfants. Une autre femme qui a refusé un transfert a été placée en cellule pour « non-coopération ».

Une fois les recrues rassemblées, elles obtiennent leur placement. En février 2022, par exemple, des milliers de Ouïghours ont fait la queue dans un camp d’internement du sud du Xinjiang pour un « salon de l’emploi ». Des vidéos d’événements similaires dans d’autres régions de la province montrent des gens faisant la queue, signant des contrats, surveillés par des responsables en treillis de l’armée. La plupart des transferts s’effectuent en train ou en avion. Xinjiang Zhongtai Group, un conglomérat Fortune 500 opérant principalement dans les secteurs de la chimie et du textile, a récemment organisé le transfert de 100 000 travailleurs vers la préfecture de Hotan. (Zhongtai n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur cet article.)

Parfois, les transferts sont motivés par la demande de main-d’œuvre. En mars 2020, le groupe Chishan, l’un des plus grands conglomérats chinois de produits de mer, a publié un bulletin d’information interne décrivant ce qu’il appelle « l’énorme pression de production » causée par la pandémie. En octobre de la même année, les responsables du Parti du détachement antiterroriste du bureau de la sécurité publique et du bureau des ressources humaines et de la sécurité sociale, qui gère les transferts de travail, ont rencontré à deux reprises les dirigeants pour discuter de la manière de trouver de la main d’œuvre supplémentaire au conglomérat. Peu de temps après, Chishan a accepté d’accélérer les transferts vers ses usines. Wang Shanqiang, Directeur général adjoint de Chishan, a déclaré dans un bulletin d’information de l’entreprise : « L’entreprise attend avec impatience l’arrivée rapide des travailleurs migrants du Xinjiang ». (Le groupe Chishan n’a pas répondu aux demandes de commentaires.)

*

Étant donné que les Ouïghours envoyés dans les usines étant étroitement surveillés, l’un des seuls moyens d’avoir un aperçu de leur vie consiste à regarder les images et les vidéos qu’ils publient sur les réseaux sociaux. Beaucoup prennent des selfies au bord de l’eau à leur arrivée dans le Shandong. Le Xinjiang est l’endroit sur Terre le plus éloigné de l’océan.

Certains publient des chansons ouïghoures aux paroles tristes. Il pourrait bien entendu s’agir simplement d’extraits de musique sentimentale. Mais les chercheurs ont avancé qu’ils pourraient également servir à transmettre des messages énigmatiques de souffrance, tout en contournant la censure chinoise.

Les exemples abondent :

Un Ouïghour d’âge moyen, alors qu’il se rendait travailler dans une usine de produits de la mer du Shandong, s’est filmé assis dans une salle d’embarquement d’un aéroport en mars 2022 et a mis les images sur la chanson « Ketarmenghu » (« Je partirai »). Il coupe juste avant une phrase que toute personne familière avec la chanson connaîtrait : « Maintenant, nous avons un ennemi, vous devriez faire attention ».

Une femme a posté une vidéo dans laquelle elle met un bandeau provenant d’une entreprise de produits de la mer tandis qu’une voix off dit : « Qu’est-ce qui nous sépare de nos parents et de notre ville natale, nous laisse dans une vie de regret et attire tout le monde dans l’esclavage ? Oui, de l’argent ».

Dans un diaporama, des ouvriers sont montrés en train d’emballer des produits de la mer dans des boîtes en carton tandis qu’une voix off dit : « La plus grande joie dans la vie est de vaincre un ennemi qui est plusieurs fois plus fort que vous et qui vous a opprimé, discriminé et humilié ».

Dans certaines vidéos, des travailleurs expriment leur mécontentement dans des termes un peu moins voilés. Une vidéo montre deux hommes ouïghours travaillant sur une chaîne de conditionnement de goberge.

« Combien êtes-vous payé par mois ? » un homme demande à l’autre.

« Trois mille », répond le second.

« Alors pourquoi n’es-tu toujours pas content ? »

« Parce que je n’ai pas le choix ».

*

Les chaînes d’approvisionnement en produits de mer sont notoirement difficiles à pénétrer. Pour détecter le travail forcé, les entreprises ont tendance à s’appuyer sur des sociétés qui mènent des « audits sociaux », au cours desquels des inspecteurs visitent une usine pour s’assurer qu’elle est conforme aux normes du travail privées.

Mais des audits sociaux sont généralement annoncés, ce qui permet aux dirigeants de cacher les travailleurs issus de minorités lors des inspections. Il est très rare que les auditeurs aient la possibilité d’interroger eux-mêmes les travailleurs. Même lorsqu’ils le font, les travailleurs peuvent hésiter à répondre honnêtement, par crainte de représailles. Lorsque Sarosh Kuruvilla, Professeur de relations industrielles à Cornell, a analysé plus de quarante mille audits, il a constaté que près de la moitié n’étaient pas fiables. « L’outil est complètement brisé », a-t-il déclaré.

En mai 2022, les auditeurs sociaux de SGS, l’un des principaux cabinets d’audit, ont visité l’usine Haibo, dans le Shandong, et n’ont trouvé aucune preuve de travail forcé dans l’usine. Mais lorsque Outlaw Ocean Project a enquêté sur la question, il a découvert que plus de cent soixante-dix personnes du Xinjiang travaillaient à Haibo et Haidu, une usine sœur, en 2021. Le jour même de la tournée des auditeurs, un jeune ouvrier ouïghour a publié des photos d’elle-même à proximité des dortoirs et des quais de chargement de l’usine. (« Nous sommes une entreprise gérée conformément à la loi et aux réglementations », a déclaré un représentant de l’usine de Haibo dans un courrier électronique. Les représentants de l’usine de Haidu n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.)

Ce n’était pas un incident isolé. Dans son enquête, The Outlaw Ocean Project a trouvé d’autres exemples d’Ouïghours qui ont publié des photos d’eux-mêmes dans des usines quelques jours après que ces usines ont eu été autorisées par des audits sociaux. L’étude a également révélé que la moitié des exportateurs chinois qu’elle avait identifiés comme étant liés à la main-d’œuvre ouïghoure avaient passé avec succès les audits menés par les principales sociétés d’inspection mondiales.

Même certaines entreprises certifiées « durables » sont impliquées. Lorsque Outlaw Ocean Project a enquêté sur des entreprises certifiées par le Marine Stewardship Council, par exemple, il a constaté qu’au moins huit d’entre elles travaillaient avec des produits de la mer contaminés par le travail forcé. (Jo Miller, responsable des relations publiques du MSC, a reconnu que l’entreprise s’appuie sur des audits sociaux, qui présentent des « limites importantes ».)

*

Dans son enquête, The Outlaw Ocean Project a révélé qu’au moins dix grandes entreprises de produits de mer en Chine ont employé au moins un millier de travailleurs ouïghours depuis 2018.

Étant donné que les produits de la mer peuvent être mélangés à chaque étape de l’expédition, il est difficile de savoir avec certitude où aboutit un lot donné.

Au cours des cinq dernières années, le gouvernement américain a acheté pour plus de deux cents millions de dollars de produits de la mer auprès d’importateurs liés à la main-d’œuvre ouïghoure, pour les utiliser dans les écoles publiques, les prisons fédérales et les bases militaires. (Un porte-parole du ministère de l’Agriculture a déclaré que les agences fédérales sont tenues de s’approvisionner dans les eaux américaines lorsque cela est possible, mais des groupes de surveillance affirment que les exemptions signifient qu’une grande partie des produits de la mer proviennent en réalité de Chine.)

Les États-Unis ne sont pas le seul pays à importer des produits de la mer liés à la main-d’œuvre du Xinjiang. The Outlaw Ocean Project a également identifié les importations de produits de la mer liées à la main-d’œuvre du Xinjiang dans plus de 20 pays.

Des experts ouïghours comme Laura Murphy appellent les entreprises à entreprendre une diligence raisonnable plus efficace en matière de droits de l’homme, conçue pour détecter le travail forcé imposé par l’État en Chine.

Cette série a été produite par The Outlaw Ocean Project, une organisation de journalisme à but non lucratif de Washington, D.C. Les reportages ont été réalisés par Ian Urbina, Daniel Murphy, Joe Galvin, Maya Martin, Susan Ryan, Austin Brush et Jake Conley.